Ta không biết nhiều về các hoạt động của Van Gogh trong hai năm ông sống với em trai của mình, Theo, ở Paris, 1886-1888. Thực tế là, việc ông vẽ hoa hướng dương chỉ được tiết lộ vào mùa xuân năm 1889, khi Gauguin tuyên bố trao đổi một trong các phiên bản hoa hướng dương ở Arles để lấy những nghiên cứu ông đã bỏ lại sau khi rời Arles đến Paris. Van Gogh cảm thấy khó chịu và trả lời rằng Gauguin hoàn toàn không có quyền đưa ra yêu cầu này: "Anh chắc chắn đang đặt câu hỏi về những bông hoa hướng dương của anh. Ông ấy đã có hai bức tranh vẽ chúng, hãy để điều đó nhắc ông ấy. Và nếu ông ta không hài lòng về cuộc trao đổi với anh, ông ta có thể lấy lại tấm vải Martinique bé nhỏ của ông và cả bức chân dung mà ông gửi cho anh từ Brittany,[1] cùng lúc đó thì phải đưa trả anh cả bức chân dung của anh [2] và hai bức tranh hướng dương mà ông ta mang đến Paris. Vì vậy, nếu ông ấy lại nói về vấn đề này một lần nữa, anh đã nói với em rằng vấn đề là như thế nào. ”[3]

Hai bức Hoa hướng dương mà Van Gogh còn băn khoăn, mỗi bức vẽ hai bông hoa, một trong số đó được bắt đầu bởi một nghiên cứu nhỏ và một bức vẽ lớn thứ tư kết hợp cả hai sáng tác.

Đây là những bức tranh đầu tiên của Van Gogh mà "không có gì ngoài hoa hướng dương" —đúng vậy, ông đã vẽ hoa hướng dương trong tranh tĩnh vật và cảnh quan trước đó.